उसएक रौंग कौल ने जैसे मेरी बेरंग जिंदगी को रंगीन बना दिया. वीराने में जैसे बहार आ गई. मेरा दिल एक आजाद पंछी की तरह ऊंची उड़ान भरने लगा.
ये सब उस रौंग कौल वाले रंजीत की वजह से था. उस की आवाज में न जाने कैसी कशिश थी कि न चाहते हुए भी मैं उस की कौल का इंतजार करती रहती थी. जिस दिन उस की कौल नहीं आती, मैं तो जैसे बेजान सी हो जाती थी. उस की कौल मेरे लिए नई ऊर्जा का काम करती थी.
गुड मौर्निंग से ले कर गुड नाइट तक न जाने कितनी कौल्स आ जाती थीं उस की. उस की खनकती आवाज मेरे कानों में शहनाई सी बजाती थी. मीठीमीठी बातें रस सी घोल जाती थीं. रंजीत मुझे अपनी सारी बातें बताने में जरा भी नहीं हिचकिचाता था. और एक मैं थी, जो चाहते हुए भी सारी बात नहीं बता पाती थी. मेरे अंदर की हीनभावना कुछ बोलने ही नहीं देती थी.
रंजीत ने मुझे बताया था कि वह एक आर्मी अफसर था, पैर में दुश्मन की गोली लगने की वजह से उस का पैर काट दिया गया था. यह बात बताने में भी वह बिलकुल शरमाया नहीं था, बल्कि बड़े गर्व से बताया था.
2 दिन हो गए थे रंजीत की कौल आए हुए. ये 2 दिन 2 सालों के समान थे. वह मुझ से नाराज था. उस का नाराज होना शायद जायज भी था.
उस ने सिर्फ इतना ही तो कहा था मुझ से कि लता व्हाट्सऐप पर अपनी प्रोफाइल
पिक्चर लगा दो. मैं ने उसे डांटते हुए कहा था कि मेरी मरजी मैं लगाऊं या न लगाऊं. तुम कौन होते हो मुझे और्डर देने वाले? रंजीत चुप हो गया था.
रंजीत अपने प्रोफाइल पिक्चर रोजरोज बदलता था. सुंदरसुंदर फोटो लगाता था. आर्मी ड्रैस के फोटो में तो वह बहुत ही जंचता था.
मैं ने सोचा रंजीत को खुश करने के लिए प्रोफाइल फोटो लगा ही देती हूं. लगाने से पहले मैं ने अपनेआप को फिर एक बार आईने में निहारा.
आंखों के नीचे कालापन उस पर चढ़ा मोटे लैंस का चश्मा, चेहरे पर हलकी रेखाएं, दागधब्बे, तिल, पेट पर चरबी, कमर पर सिलवटें, मोटी छोटी सी नाक, सिर के बालों में से झांकती सफेदी. ‘नहींनहीं’ मैं अपना फोटो कैसे लगा सकती हूं, सोच मैं ने फोटो लगाने का इरादा बदल दिया.
रंजीत को कैसे समझाती मेरा फोटो लगाने लायक है ही नहीं. काश, रंजीत मेरी मजबूरी समझ पाता और नाराज नहीं होता. सारा दिन मोबाइल हाथ में पकड़ेपकड़े रंजीत की कौल का इंतजार करती रही.
अचानक मेरा मोबाइल बजा. मानो कई जलतरंगें एक साथ बज उठी हों. रंजीत का नंबर फ्लैश होने लगा. मेरी आंखें खुशी से चमक उठीं.
मैं ने बिना देर किए फोन उठा लिया. उधर से वही दिलकश आवाज, जिसे सुन कर कानों को सुकून सा मिलता था, ‘‘मेरी कौल का इंतजार कर रही थीं न.’’ रंजीत ने शरारती आवाज में पूछा.
‘‘नहीं तो,’’ मैं ने झूठ कहा.
‘‘कर तो रही थीं पर मानोगी नहीं… फोन हाथ में ही पकड़ा हुआ था… तुरंत उठा लिया… और क्या सुबूत चाहिए,’’
रंजीत ने हंसते हुए कहा.
‘‘कल कौल क्यों नहीं की?’’ मैं ने गुस्सा होते हुए पूछा.
‘‘अरे, मैं अपना फुल चैकअप कराने गया था. उस में टाइम तो लगता ही है.’’
‘‘क्या हुआ तुम्हें?’’ मैं ने घबराते हुए पूछा.
‘‘कुछ नहीं हुआ… 40 के बाद कराते रहना चाहिए… तुम भी अपना चैकअप कराती रहा करो,’’ रंजीत ने नसीहत देते हुए कहा.
‘‘अच्छा यह बताओ तुम्हारी रिपोर्ट आ गई? सब ठीक तो है न रंजीत? कुछ छिपा तो नहीं रहे हो?’’
‘‘रिपोर्ट आ गई है. सब नौर्मल है. थोड़ा ब्लड प्रैशर बढ़ा हुआ था. उस की दवा खा रहा हूं. चिंता की कोई बात नहीं है,’’ रंजीत बोला.
मैं ने रात को ही व्हाट्सऐप पर गुलाब के फूलों वाली प्रोफाइल पिक्चर लगा दी. रंजीत को गुलाब के फूल बहुत पसंद थे. व्हाट्सऐप पर तो सिर्फ गुडमौर्निंग और गुड नाइट ही होती थी. बाकी बातें तो फोन पर ही होती थीं.
समय पंख लगा कर उड़ रहा था. 1 महीना कब बीत गया, पता ही नहीं चला. मैं अपनेआप को आईने में देखती तो 16 साल की लड़की की तरह शरमा जाती. गाल सिंदूरी हो जाते. चेहरा चमकने लगता.
लताजी के गाने सुनती तो साथ में गुनगुनाने लगती. कभीकभी तो
अपनेआप ही पैर भी थिरकने लगते थे. यह मुझे क्या होता जा रहा था… शायद रंजीत की दोस्ती का खुमार था.
रंजीत ने फोन पर मिलने की अनुमति मांग कर मुझे उलझन में डाल दिया था. उस समय तो मैं ने कह दिया था, सोच कर बताऊंगी,पर मैं तय ही नहीं कर पा रही थी कि उस का फोन आएगा तो मुझे क्या कहना है.
मोबाइल बजने लगा. कांपते हाथ से उठाया. मेरे हैलो बोलने से पहले ही रंजीत ने बोलना शुरू कर दिया, ‘‘लता हम को अब मिल ही लेना चाहिए… जिंदगी का कोई भरोसा नहीं है. आज है, कल न रहे.’’
‘‘ऐसा क्यों कह रहे हो? कुछ हुआ है क्या? मैं ने कुछ रुंधी आवाज में पूछा.’’
‘‘नहीं, कुछ नहीं हुआ,’’ रंजीत हंसते हुए बोला, ‘‘इतने दिनों से बस फोन पर ही बातें कर रहे हैं. एक बार मिलना भी तो चाहिए… अब आमनेसामने ही बातें करेंगे.’’
रंजीत ने खुद ही जगह और टाइम तय कर दिया, ‘‘और हां तुम तो मुझे पहचान ही लोगी, एक पैर वाला वहां मेरे सिवा कोई दूसरा नहीं होगा.’’
‘‘पता तुम गुलाबी साड़ी पहन कर आना, पहचानने में आसानी होगी.’’
‘‘गुलाबी साड़ी?’’ मैं ने जोर दे कर कहा.
‘‘गुलाबी नहीं तो किसी और रंग की पहन लेना,’’ रंजीत ने कहा, ‘‘लता कल 4 बजे मैं तुम्हारा इंतजार करूंगा और हां, अब मैं फोन नहीं करूंगा. आमनेसामने ही बातें करेंगे.’’
मैं कुछ बोल पाती उस से पहले ही उस ने फोन काट दिया. यह रंजीत को क्या हो गया है? मिलने के लिए इतनी जिद क्यों कर रहा है? मेरी बात तो उस ने सुनी ही नहीं, अपना ही राग अलापता रहा.
‘‘गुलाबी साड़ी,’’ मुझे मेरे अतीत में खींच ले गई…
मां ने बताया, मुझे देखने लड़के वाले आ रहे हैं. लड़के का नाम मनोज था, जो इंजीनियर था. मां ने गुलाबी साड़ी देते हुए कहा, ‘‘यह साड़ी पहन लेना रूप निखर कर आएगा.’’
अब मां को कौन समझाए, रूपरंग जैसा है वैसा ही रहेगा. मां उबटन लगाने के लिए भी दे गईं. मां चाह रही थीं किसी भी तरह मैं पसंद आ जाऊं और मेरे हाथ पीले हो जाएं.
शाम को मनोज और उस के मातापिता मुझे देखने के लिए आए. वही दिखावा, चाय की ट्रे ले कर मैं लड़के वालों के सामने उपस्थित हुई. मेरे साथ मेरी छोटी बहन उमा भी थी. उन्होंने 1-2 प्रश्न भी मुझ से पूछे.
मनोज अपने पिता के कान में कुछ फुसफुसाया. देखने मुझे आया था पर नजर उमा पर गड़ाए था. उस की मंशा मैं कुछकुछ समझ
गई थी.
मनोज के पिता मां से बोले, ‘‘हमारे लड़के को आप की छोटी बेटी पसंद है. आप चाहें तो हम अभी शकुन कर देते हैं.’’
मां उठ खड़ी हुई और फिर साफ इनकार करते हुए बोलीं, ‘‘पहले हम बड़ी बेटी का रिश्ता तय करेंगे उस के बाद छोटी बेटी का,’’ और हाथ जोड़ते हुए चले जाने को कहा.
मां अपनी जिद पर अड़ी रहीं. मैं ने उन्हें बहुत समझाया कि जिस की शादी पहले हो रही है होने दो. बड़ी मुश्किल से मां को समझाबुझा कर उमा की शादी मनोज से करवा दी.
मुझे तो जैसे शादी के नाम से ही नफरत सी हो गई थी. मैं ने शादी न करने का फैसला कर लिया. मैं बारबार अपनी नुमाइश नहीं लगाना चाहती थी. मां ने मुझे बहुत समझाया पर मैं अपनी जिद पर अड़ी रही. पढ़ाई पूरी कर के मैं ने एक स्कूल में नौकरी कर ली. मां मेरी शादी की हसरत लिए हुए इस दुनिया से चली गईं.
मैं जिस अतीत से पीछा छुड़ाना चाहती थी, आज वह फिर एक बार मेरे सामने पंख फैला खड़ा हो गया था.
मोबाइल बजते ही मैं अतीत से बाहर आ गई. फोन मेरी छोटी बहन उमा
का था, ‘‘दीदी कैसी हो? आप से बात किए बहुत दिन हो गए… अब तो आप के स्कूल में छुट्टियां चल रही होंगी. कुछ दिनों के लिए यहां आ जाओ… आप का मन भी बदल जाएगा… दीदी आप बोल क्यों नहीं रहीं?’’
‘‘तुम बोलने दोगी तब तो बोलूंगी,’’ मैं ने हंसते हुए कहा.
उमा अपने को मेरा दोषी मानती थी, इसलिए अकसर खुद ही फोन कर लेती थी. मां के जाने के बाद उस के फोन भी आने कम हो गए थे.
घड़ी में 3 बजने का संकेत दिया. मैं बेमन से उठी… रंजीत से मिलने के लिए तैयारी करने लगी.
औटो कर के रंजीत की तय करी जगह पहुंच गई. रंजीत को मेरी आंखें ढूंढ़ने लगीं. उसे ढूंढ़ने में ज्यादा देर नहीं लगी. सामने ही एक कुरसी पर रंजीत बैठा था. पास ही बैसाखी रखी हुई थी. हाथ में गुलाब का ताजा फूल था.
मैं एक पेड़ की ओट में खड़ी हो कर रंजीत को देखने लगी. इस उम्र में भी वह बहुत ही आकर्षक लग रहा था. गोरा रंग, बड़ीबड़ी आंखें, चौड़ा सीना, लंबा कद, काले सफेद खिचड़ी वाले बाल, जो उस की मासूमियत और बढ़ा रहे थे.
रंजीत को देख कर मेरे अंदर दबी हीनभावना फिर से जाग्रत हो गई. मन में अजीबअजीब से खयाल आने लगे. रंजीत मुझे देख कर क्या सोचेगा? इस औरत से मिलने के लिए बेचैन था, जिस का न रूप न रंग. मैं ने रंजीत की तरफ से खुद ही सोच लिया.
नहींनहीं, मैं रंजीत के सामने नहीं जा सकती… दूसरी बार नापसंदी का बोझ नहीं झेल पाऊंगी और फिर रंजीत से मिले बिना मैं घर लौट आई. मुझे मालूम था रंजीत बहुत गुस्सा होगा.
घर पहुंची ही थी कि मोबाइल बज उठा. पर्स में से कांपते हाथ से मोबाइल निकाला. दिल जोरजोर से धड़क रहा था. मेरे हैलो बोलने से पहले ही रंजीत गुस्से बोला, ‘‘तुम आई क्यों नहीं?’’
झूठ बोलते हुए मैं ने दबी आवाज में कहा, ‘‘पड़ोस में एक सहेली का ऐक्सिडैंट हो गया था. वहीं थी मैं.’’
‘‘बताना तो था मुझे या वो भी जरूरी नहीं समझा,’’ गुस्से से झल्लाते हुए रंजीत ने फोन काट दिया.
मैं समझ गई रंजीत बहुत ही नाराज है मुझ से. शायद आज मैं ने अपना सब से अच्छा दोस्त खो दिया. भरी आंखों से आंसू गालों तक लुढ़क गए.
सुबह उठ कर सब से पहले व्हाट्सऐप देखा. रंजीत का गुडमौर्निंग नहीं आया था. रोज बदलने वाली प्रोफाइल पिक्चर भी नहीं बदली थी. पूरे दिन में रंजीत ने 1 बार भी व्हाट्सऐप चैक नहीं किया. पूरा दिन निकल गया रंजीत के फोन का इंतजार करते हुए. अब तो रात भी आधी बीत चुकी थी.
मैं ने सोच लिया था सुबह उठ कर सब से पहले रंजीत को फोन कर के माफी मांगूंगी… उसे मना लूंगी. वह फोन नहीं कर रहा तो क्या हुआ? मैं तो उसे कर सकती हूं.
रात जैसेतैसे कटी. सुबह उठते ही व्हाट्सऐप खोल कर देखा. जल्दी में अपना चश्मा
लगाना भी भूल गई, धुंधला सा दिखाई दिया. लगता है रंजीत ने अपनी प्रोफाइल पिक्चर भी बदली है और एक मैसेज भी भेजा है. मेरी आंखें चमक उठी. जान में जान आ गई.
मैं ने जल्दी से अपना चश्मा साइड में रखे स्टूल से उठा कर लगाया और फोटो देखने लगी. यह क्या? रंजीत के फोटो पर फूलों का हार? दिल धक्क से रह गया. जल्दी से मैसेज पढ़ना शुरू किया… आज शाम 4 बजे उठावनी की रम्म है… रंजीत को हार्टअटैक…
इस से ज्यादा पढ़ने की हिम्मत नहीं हुई. आंखें पथरा सी गईं. कलेजा मुंह को आने लगा, दिल जोरजोर से धड़कने लगा… जोर की हिचकी के साथ चीख निकल गई.
‘‘रंजीत मुझे छोड़ कर ऐसे नहीं जा सकते हो… प्लीज एक बार लौट आओ… मैं गुलाबी साड़ी पहन कर ही आऊंगी… हम आमनेसामने बातें करेंगे. मैं तुम से मिलने आऊंगी,’’ विलाप करती रही, फूटफूट कर रोती रही, न कोई देखने वाला न कोई सुनने वाला.
हाय री विडंबना… मेरा अतीत फिर सामने पंख फैलाए दस्तक दे रहा था.
फिर वही बेरंग जिंदगी, उजड़ा चमन, सूनापन, बेजान सा मोबाइल, धूल खाता रेडियो, सबकुछ पहले जैसा… इस सब की जिम्मेदार सिर्फ मैं ही तो थी…