ताला तोड़ कर जब दरवाजा खोला गया तो एक पतलासंकरा सा गलियारा अंदर जाता दिखा. कुछ पुलिस वाले उस में से होते हुए अंदर बढ़ने लगे. अंदर चारों तरफ गंदगी व सीलन की बदबू फैली थी. कुछ दूर चलने पर वह गलियारा एक छोटे से कमरे में खुला. वहां बेडि़यों में जकड़ी, कोड़ों की मार से पड़ीं नीलीलाल धारियों वाली जख्म खाई, अर्धबेहोश सी 3 युवतियां बेहद दीनहीन हालात में, ठंडे नंगे फर्श पर पड़ी मिलीं.

कमरे में लोगों ही आहट पा कर उन की आंखों में खौफ की छाया उभर आई थी. पर उन की बेडि़यां खोल, उन के हमदर्द होने का यकीन दिलाते वे लोग एकएक कर के उन्हें किसी तरह सहारा दे कर बाहर लाए. बाहर आते ही उन्होंने खाना व पानी मांगा तो तुरंत ही जूस आदि की व्यवस्था कर के खाना खिलवाया गया. उन्हें तो यह भी याद नहीं था कि कितने दिनों बाद आज उन्हें कुछ खानापीना नसीब हुआ था.

उन्हीं में से एक पांखी थी. उस का सूजा हुआ मुंह व जिस्म पर जगहजगह जलती सिगरेट से दागे जाने के अनगिनत निशान, उस पर हुए क्रूर जुल्मों की दास्तान खुद ही बयान कर रहे थे. उस के कुछ संभलने पर मयूरी उस के गले से लिपट बुदबुदा उठी, ‘‘मुझे माफ कर दो पांखी, मेरे कारण तुम्हें कितनी मुसीबतें झेलनी पड़ी हैं, मुझे माफ कर दो. तुम्हारी बेटी कहां है? यहां हमें कहीं नहीं मिली?’’

‘‘बीमार पड़ गई थी इस गंध से. छुटकारा पा कर दुनिया से चली गई,’’ बुझी हुई आवाज में पांखी धीरे से बुदबुदा उठी.