‘‘मैं ने तो सुना था कि किसी के साथ भाग...’’ वाक्य पूरा नहीं कर पाई तनूजा. ‘नहीं बहनजी, यह बात सरासर गलत है. अर्चना सीधे हमारे पास आई थी. वह ऐसी लड़की नहीं है.’’

‘‘पर आसपास के सभी लोग यही कहते हैं.’’

‘‘अर्चना पार्ट टाइम इंटीरियर डैकोरेटर का काम करती है. हर्षद चोपड़ा ने अपने नए औफिस के इंटीरियर के सिलसिले में ही उसे मिलने के लिए बुलाया था. बस वही एसएमएस देख लिया उत्तम ने, तो बिना कुछ जाने, बिना कुछ पूछे मेरी बेटी को जानवरों की तरह पीटा,’’ सुबकने लगीं अर्चना की मां.

तनूजा ने उन्हें गाड़ी में बैठा लिया. शांत होने पर वे बोलीं, ‘‘शरीर से अधिक मन घायल हो गया था अर्चना का. हमारे पास न आती तो कहां जाती? ऊपर से आसपड़ोस के लोगों ने जिस प्रकार चरित्रहनन किया है उस का, वह असहनीय बन गया है उस के लिए.’’

‘‘देखिए, मैं अर्चना की मनोदशा को सम?ा सकती हूं, किंतु वहां एक छोटा बच्चा भी है. रोज उस को उदास देखती हूं तो बहुत दुखी और असहाय महसूस करती हूं स्वयं को. दोनों पक्ष के बड़ेबुजुर्ग बातचीत कर इस को सुल?ाएं. आखिर पिता के दुर्व्यवहार का प्रतिफल एक छोटा बच्चा क्यों भुगते? वह तो निर्दोष है न,’’ कह कर तनूजा ने गाड़ी स्टार्ट की तो वे महिला गाड़ी से उतर गईं और वह चल दी.

मन ही मन लगता था कि अर्चना इस तरह का कार्य नहीं कर सकती और वह ठीक ही निकला सोच रही थी तनूजा. समाज किसी के भी चरित्र हनन में समय नहीं लगाता, इस का जीवंत उदाहरण थी अर्चना. हर व्यक्ति चटखारे लेले कर उस के विषय में बात करता.